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蔡锺翔，男，1931年生，江苏吴县人。1952年毕业于复旦大学中文系，同年分配到中国人民大学任教。曾为中国人民大学中文系教授，并任中国文心雕龙学会副会长、中国古代文学理论学会顾问。近年来主要从事中国古代文论和古代美学研究。著有《中国文学理论史》（五卷本，合著）、《中国古典剧论概要》等。
《美在自然》分上、下两编:上编考察自然论从哲学到美学、从萌生到发展的历史轨迹，厘清了文艺自然论的几个阶段；下编主要是对“自然”作为*审美理想的地位和“自然”的美学内涵展开逻辑的分析，揭示了自然论中对立统一的辩证思想。此外，还探索了“自然”的制约因素，说明“自然”并非神秘不可捉摸，辨析了与“自然”相关的某些范畴，显示范畴之间的亲缘关系。全书力求对“自然”作出准确的现代诠释，一切以翔实的资料为依据，不作悬想和臆断。
《中国美学范畴从书》汇聚了蔡锺翔、陈良运、涂光社、袁济喜等诸多知名学者，对中国传统美学范畴作了一次全面深入的研究。作者在遵循基本撰写体例的同时，又有着鲜明的个性与观点，彰显“和而不同”的学术自由精神，融会中西，将中国美学范畴与西方美学与文化相比较，提出了诸多学术锐见。该套丛书的出版，将为中国美学和中国文论史的研究及体系构建打下坚实基础。
第一节老庄论“自然”
“自然”，是道家思想的核心内容。晋人称“圣人贵名教，老庄明自然”（见《晋书·阮瞻传》引王戎语），以名教与自然为儒、道之分界。
钱锺书先生曾辨析以“名教”专属儒家之不确。?但说“老庄明自然”是大体不差的。《老子》开卷即言“道可道，非常道”，但实际上还是作了表述，作为最高范畴的“道”的本质归结为“无”，为“自然”，“道法自然”（《老子·二十五章》）一语，将“自然”提到至高无上的地位。
先秦诸子中，儒家讲“与天地合其德”（《易·乾·文言》），兵家讲因势利导，也有顺应自然之义，但在本体论的意义上标榜“自然”，并以“自然”贯串全部学说的，唯有道家。
老子所谓“自然”，也就是“无为”，但“无为”并不是无所作为，“道常无为而无不为”，无为却能够做到一切。“天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来”（《老子·七十三章》），自然界即是“黯然谐合”（王充语）的，人也应该效法天。老子把这种思想应用于政治，提出他的治国方略。“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”，“以无事取天下”（《老子·五十七章》）。这当然只是一种乌托邦式的空想，然而在“苛政猛于虎”的时代提倡不用烦苛的政令、严酷的刑法而治理天下，未始没有合理的因素。老子把统治者分为几等:“太上，下知有之；其次，亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。”最好的统治者，民众仅仅知道他存在着。“功成事遂，百姓皆谓我自然”（《老子·十七章》）。他领导大家把事情办好了，但百姓们认为这是自然而然、理应如此的，不必归功于他。而统治者本人便是“为而不恃，功成而不处，其不欲见贤”（《老子·七十七章》）的“圣人”，他不居功自傲，也不想表现他的才能。因此，让人民拥戴他、赞美他的君主还是次一等的。老子大概认为太古时代的部落领袖就是这样的典型，他的政治理想是开倒车的。但是，后世有见识的帝王，也曾部分地吸收了他的“清静无为”的主张，在大乱之后，实施比较宽松的政策，与民休息，即在治世，也注意轻徭薄赋，防止过分地扰民，老子思想发生了一定的积极影响。但老子哲学的最有价值的精华还在于他的强调顺应自然，所谓“以辅万物之自然而不敢为”（《老子·六十四章》），“辅”是顺应自然的客观规律，而“为”则是违逆客观规律，将主观意志强加于万物。《老子》全书都在探索自然的规律。“道”这个概念，除了“天地之始”“万物之母”的本体含义之外，还有一重含义，即宇宙的根本规律。那么，也可以说老子之学的最终归宿乃是“自然”。
老子的自然论在庄子哲学中得到了丰富和发展。庄子也像老子一样以“自然无为”来解释道本体:“夫道，有情有信，无为无形……在太极之先而不为高，在六极之下而不为深，先天地生而不为久，长于上古而不为老。”（《庄子·大宗师》，以下引《庄子》只注篇名）他也认为天道是自然无为的。在《天运》篇中问道:“天其运乎？地其处乎？日月其争于所乎？……”天地日月都在那里自然而然地运行，并没有一个有意志的上帝或造物主在主宰它。“天不得不高，地不得不广，日月不得不行，万物不得不昌，此其道与？”（《知北游》）自然是不得不然的客观必然性，也就是“道”。庄子也指出至人（或圣人）都是法天道的:“天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说。……是故至人无为，大圣不作，观于天地之谓也。”（《知北游》）“夫水之于汋（水之自然涌出）也，无为而才自然矣。至人之于德也，不修而物不能离焉，若天之自高，地之自厚，日月之自明，夫何修焉。”（《田子方》）因此，庄子也向往原始社会的无为而治:“古之畜天下者，无欲而天下足，无为而万物化，渊静而百姓定。”称赞“至治之世，不尚贤，不使能，上如标枝（如树枝无心而在上），民如野鹿。端正而不知以为义，相爱而不知以为仁，实而不知以为忠，当而不知以为信”（《天地》）。以上诸如此类的论述，基本上是老子思想的复述。